La agencia espacial japonesa (JAXA) dice que ha comenzado a abrir la cápsula devuelta a la Tierra
por su histórica misión Hayabusa2, y ha confirmado que hay muestras del asteroide dentro.
Hoy, lunes 14 de diciembre, la cápsula se abrió por primera vez desde que aterrizó en el interior
de Australia el 6 de diciembre tras su viaje por el espacio.
A bordo, los científicos esperaban encontrar piezas del asteroide Ryugu, recolectadas a millones
de kilómetros de la Tierra, y ahora JAXA ha confirmado que la misión fue exitosa.
"Una muestra granular negra que se cree que se deriva del asteroide Ryugu fue confirmada dentro
del contenedor de muestra", dijo JAXA en un breve comunicado.
“Se cree que son las partículas adheridas a la entrada del colector de muestras (el recipiente
en el que se almacena la muestra)”.
Toda la cápsula aún no se ha abierto, lo que significa que es probable que haya más muestras del
asteroide esperando dentro.
Pero simplemente confirmar que se recolectaron las muestras es una noticia fantástica, ya que
JAXA no estaba seguro del éxito de la captura de muestras.
Los científicos ahora pasarán años estudiando la muestra, esperando aprender más sobre los orígenes
de Ryugu y los orígenes de la vida en la Tierra.
Hayabusa2 se lanzó en 2014 con la misión de recolectar muestras de Ryugu, el segundo intento de
Japón de recuperar material de un asteroide desde el exitoso Hayabusa1 en 2010.
Otra misión, OSIRIS-REx de la NASA, también está programada para devolver material de otro
asteroide, Bennu, próximamente.
Después de un viaje de cuatro años, la nave espacial llegó a Ryugu en junio de 2018. Luego desplegó
múltiples módulos de aterrizaje en la superficie, antes de intentar aterrizar y recoger material.
Lo hizo dos veces, una en febrero de 2019 y nuevamente en julio de 2019, al disparar un proyectil
a la superficie y recoger material con un brazo de muestreo largo en el contenedor de la cápsula.
El segundo evento fue particularmente notable, porque la nave espacial había abierto previamente
un cráter en el asteroide para exponer material prístino del subsuelo para el intento de recolección.
Este material debería remontarse a los albores del Sistema Solar, lo que podría revelar si
asteroides como Ryugu podrían haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra.
Los científicos también están interesados en saber si los asteroides como Ryugu contienen mucha
agua, así como si contienen los misteriosos condrulos.
Sin embargo, la nave espacial no tenía forma de saber si sus dos intentos de recolectar una muestra
habían tenido éxito.
Los científicos solo esperaban recolectar alrededor de un gramo de material del asteroide, pero
tuvieron que esperar hasta el regreso de Hayabusa2 para saber cuánta muestra hay, si es que había
alguna, a bordo.
Después de dejar el asteroide en noviembre de 2019, Hayabusa2 finalmente regresó a la Tierra en
diciembre de 2020.
Aquí lanzó la cápsula de muestra, que volvió a entrar en nuestra atmósfera el 6 de diciembre y
aterrizó en Australia, donde fue recolectada por científicos.
Se succionó gas de la cápsula después del aterrizaje, que podría contener volátiles del asteroide,
como agua, que se puede estudiar.
Dos días después, el 8 de diciembre, la cápsula fue llevada al campus de Sagamihara de Japón
en Sagamihara, prefectura de Kanagawa, donde los científicos han comenzado el proceso de apertura.
Hayabusa2, mientras tanto, continuó de regreso al espacio en una misión extendida para explorar
el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, no más grande que una ballena azul.
Pero la parte principal de la misión siempre fue devolver la muestra a la Tierra. Y ahora que se
ha confirmado la presencia de una muestra en la cápsula, pronto puede comenzar el emocionante
análisis de la muestra.
"Continuaremos abriendo el receptor de muestras en el recipiente de muestras, y el equipo de
curación y análisis inicial sacará la muestra y la analizará", dijo JAXA en su comunicado.
Y quién sabe qué secretos acechan de esta fascinante misión.
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