Mercurio es uno de los 4 planetas rocosos interiores de nuestro sistema solar y ha sido poco explorado debido a su cercanía al Sol. Esto hace difícil que se puedan realizar estudios detallados con los telescopios desde la Tierra y en órbita. Ha sido explorado por dos naves espaciales: Mariner 10 (1973), MESSENGER (2004). Dichas misiones proporcionaron datos valiosos sobre la evolución geológica, atmosférica y magnetósfera. La superficie del planeta muestra que, desde su formación hace 4600 millones de años, ha recibido impactos de diferentes cuerpos, que han provocado la formación de cráteres de distinto tamaño y morfología. La superficie de Mercurio ha sido modificada también por varios periodos de intensa actividad volcánica, por lo que las colisiones y la actividad endógena, además de la intensa radiación solar son los factores que han caracterizado la geología actual.
Utilizando los datos proporcionados por los instrumentos a bordo de la nave MESSENGER, se han reconstruido los perfiles topográficos de más de 350 cráteres de impacto. Después de haber calculado diámetro, profundidad, volumen, altura y ancho de los bordes, altura y ancho del pico central y diámetro del fondo para cada uno de los cráteres, se ha llevado a cabo una clasificación morfológica.
Palabras clave: Mercurio, cráteres de impacto de Mercurio, Misión Messenger.
El planeta Mercurio.
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar, inclusive hay satélites de Júpiter y de Saturno cuyo diámetro es más de 400 km mayor. Es conocido desde tiempos remotos por su movimiento aparente muy rápido respecto a las estrellas “fijas” a tal grado que los Romanos lo apodaron “el mensajero de los dioses”. Sin embargo, por su cercanía al Sol, es difícil de observar y, aun con la ayuda de los potentes telescopios actuales, no se pueden apreciar muchos detalles de su superficie. La reducida distancia al Sol hace que su exploración, por medio de naves espaciales, sea complicada debido a que la atracción gravitacional de la estrella no permite una inserción orbital directa.
Es curioso que sus características físicas y orbitales sean muy peculiares y, aunque se tengan varias hipótesis al respecto, todavía hay mucho que estudiar y aprender del “Mensajero de los Dioses”, cómo lo bautizaron los antiguos observadores griegos y romanos. En los siguientes párrafos vamos a mencionar, de manera sintética, algunas de las características típicas de Mercurio con el afán de que el lector se enamore de este pequeño y casi olvidado planeta.
Se necesitó que Albert Einstein formulara las teorías de la Relatividad para descifrar porqué Mercurio nunca estaba donde debería según las leyes de la Mecánica Clásica.
La intensa radiación solar modifica la estructura química de las rocas de la superficie y, algunos átomos como el sodio, son esparcidos hacia el espacio por el viento solar de tal manera que el planeta adquiere un aspecto cometario.
A pesar de tener solo el 5.5% de la masa de la Tierra y que su diámetro es el 38% del terrestre, Mercurio posee una densidad media de 5.43 Kg/dm3 muy similar a la de nuestro planeta que es de 5.51 Kg/dm3, por lo que el núcleo, compuesto básicamente de níquel y hierro, debe ocupar por lo menos el 50% del volumen total del planeta. Este valor demasiado elevado de la densidad hace sospechar que el Mercurio actual es muy distinto al original en el sentido de que, por alguna razón, parte de la corteza y del manto han sido eliminados durante las primeras etapas de formación planetaria. Hay tres hipótesis para explicar la elevada densidad y el déficit de masa: colisión con un planetesimal gigante (Benz et al., 1988), evaporación de la corteza (Cameron, 1985) y expulsión del material de la nebulosa solar (Weidenschilling, 1978).
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