Como se nombran los cometas

Creo que aún todos recordamos hace un par de veranos, que nos echábamos al campo durante el amanecer para observar el cometa C/2020 F3 (NEOWISE), y quizás algunos aún recuerden la cantidad de meses que el cometa HALE BOPP nos acompañó con un espectáculo sorprendente en nuestros cielos. Verdaderamente salir al campo a contemplar el paso de un cometa es un placer al alcance de cualquiera, pero que no todos disfrutan.

Pero ¿alguna vez se han preguntado por qué llaman de esta manera a los cometas, y qué nomenclatura y criterios se siguen para ello? Se lo explicamos en este artículo.

Desde 1994, la Unión Astronómica Internacional estableció los criterios para nombrar los cometas, y desde entonces, todos los nuevos cometas descubiertos responden a esta nomenclatura.

Vamos a utilizar el ejemplo del mencionado cometa C/2020 F3 (NEOWISE), para explicar estos parámetros. La primera letra que compone el nombre oficial del cometa va a hacer alusión a la periodicidad del mismo, de esta manera vamos a encontrar P para los cometas con órbita periódica, C para los cometas no periódicos, aquellos que pasarán una única vez, con órbita parabólica o hiperbólica, X cuando no se ha podido calcular su órbita con fiabilidad, D si es un cometa fragmentado o perdido y A para los cuerpos que se pensaba que eran cometas, pero posteriormente se reclasificaron como asteroides.

En este criterio de periodicidad encontramos cometas de periodo corto (generalmente procedentes del cinturón de Kuiper) y de periodo largo (de más alla de Kuiper). Tras la letra, aparece una barra inclinada /.

Tras la barra, aparece expresado en cuatro cifras el año del descubrimiento del cometa. En nuestro ejemplo C/2020 nos indica que es un cometa no periodico descubierto en 2020.

A continuación aparece una letra, de 24 posibilidades, excluyendo la I que se puede confundir con un 1, y la Z porque básicamente ya no es necesario usarla. En total 24 letras que se corresponden a la quincena del año en el que se descubre