Lo primero que Neil Armstrong hizo después de pisar la luna el 20 de julio de 1969 fue desafiar las órdenes. El objetivo de la misión Apolo 11 era recolectar material lunar. Mike Mallory, miembro del equipo de recuperación del hombre rana de la Armada del Apolo 11, recuerda haber recibido instrucciones de “salvar primero las rocas lunares. Solo tenemos una bolsa de piedras. Tenemos muchos astronautas”. Pero siete minutos después de pisar la luna, Armstrong estaba ocupado tomando fotos panorámicas. “Neil, esto es Houston. ¿Copiaste lo de la muestra de contingencia? Terminado.” Armstrong respondió: “Entendido. Voy a llegar a eso tan pronto como termine esta… [esta] serie de imágenes”. Ocho minutos después, Armstrong finalmente pudo recolectar la primera muestra, conocida como la “contingencia”, una prueba de fallas para garantizar que la misión obtuviera sus rocas lunares, incluso si necesitaban hacer una salida rápida.
Ahora, más de 50 años después, Bonhams subastará una pequeña cantidad del material lunar que recolectó Armstrong. Bonhams espera que esta pequeña cantidad de polvo lunar, que saldrá a la venta en la ciudad de Nueva York el 13 de abril, alcance entre 800.000 y 1,2 millones de dólares. La muestra está organizada en seis cilindros de aluminio y aún se encuentra en su estuche de plástico azul y translúcido de la NASA. Debido a una historia extraña que incluye un etiquetado incorrecto, una venta de U.S. Marshal y un caso judicial de años, este es el único polvo lunar recolectado de cualquier misión Apolo que se puede vender legalmente en una subasta. Eso, más la conexión de esta muestra con Armstrong y la misión Apolo 11, es lo que hace que estas pequeñas motas de polvo lunar sean tan valiosas. “Creo que una de las claves de esto es que es de la muestra de contingencia. Entonces, es el primer polvo [recolectado] y lo recolecta Neil Armstrong, quien es como, ya sabes, él es el tipo”, dice Adam Stackhouse, especialista senior en ciencia y tecnología de Bonhams.
La historia se remonta a febrero de 2015, cuando Nancy Lee Carlson, abogada estadounidense, encuentra una subasta en la que aparece una pequeña “bolsa de contingencia”. Ganó la subasta por 995 dólares, pero estaba segura, por un presentimiento, que aquella bolsa escondía algún secreto. Sin pensalo envió la bolsa a la NASA, donde fue estudiada en profundidad por el científico planetario Roy Christoffersen. Efectivamente en la bolsa aún quedaban partículas de polvo de las rocas lunares introducidas en ella por el astronauta. Los restos lunares fueron introducidos en unos cilindros de aluminio, después de retirar absolutamente todo de su interior, para lo cual la bolsa fue incluso cortada. Las muestras eran concluyentes, eran parte de las rocas de la misión Apollo 11. NASA determinó no enviar este material a Carlson alegando su pertenecía al pueblo estadounidense.
Los tribunales dirimieron el caso. Mientras la NASA argumentaba que aquel material pertenecía al estado, el juez dio su titularidad a la coleccionista aludiendo que, a pesar de todo, aquella bolsa con los restos lunares dentro ya había sido vendida en dos ocasiones anteriores. En 2017 la bolsa, ahora sin polvo lunar, fue puesta nuevamente en subasta, alcanzando un precio final de 1.8 millones de dólares. Ahora, el polvo lunar devuelto por la NASA a Carlson ha sido puesto nuevamente en subasta.
Mientras Armstrong recolectaba la muestra de contingencia en julio de 1969, Buzz Aldrin observaba. Le dijo a su comandante: “Eso se ve hermoso desde aquí, Neil”. Mientras Armstrong guardaba la muestra de forma segura en el bolsillo del muslo izquierdo, observó la extraña vista lunar. “Tiene una belleza absoluta propia”, respondió. Y estos seis diminutos cilindros de polvo lunar, un artefacto quizás el mayor logro de la humanidad, fueron a parar a manos de algún rico coleccionista que de seguro apreciará su adquisición.
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