La realización de viajes tripulados a las estrellas ha sido un sueño de la raza humana desde hace mucho tiempo.
Sin embargo, las distancias a las estrellas son realmente enormes y se miden en años luz.
El año luz es una unidad de longitud que se utiliza para expresar distancias astronómicas y mide alrededor de 9,46 billones de kilómetros.
Representa la distancia en kilómetros recorrida por la luz en un año, (v = c = 299,792 km / seg).
El sistema estelar más cercano al Sol es el sistema estelar múltiple Alpha Centauri ABC del cielo del hemisferio sur. Este es un sistema de estrellas triple ubicado a 4,37 años luz.
Consiste en dos estrellas amarillas de mediana edad (alrededor de 4,6 eones) estables de secuencia principal (Alpha Centauri A y B) que se unen en una órbita elíptica muy alargada (excentricidad orbital = 0,52) de 80 años y una tercera pequeña mucho más distante estrella enana roja, llamada Alpha Centauri C o simplemente conocida como “Proxima Centauri”, que orbita alrededor del par AB en una órbita de varios miles de años.
El plano orbital del sistema estelar AB de Alpha Centauri se ve casi de canto (inclinación = 79,2 grados) desde la dirección del Sol. Esta orientación será importante más adelante en este ensayo.
En la actualidad, las naves espaciales no tripuladas más rápidas jamás fabricadas por la humanidad (New Horizons de la NASA y las sondas interplanetarias Voyager 1 y 2) viajan a una velocidad de unos 30 km / s.
Moviéndose a esa velocidad, podría llevarles más de 40.000 años llegar al sistema estelar Alfa Centauri.
Como consecuencia de estas enormes distancias, los problemas técnicos para construir y acelerar naves estelares capaces de llegar a las estrellas objetivo cercanas en el período de la vida humana son de hecho muy complejos.
Sin embargo, ya existen varios diseños de naves estelares interesantes y prácticos.
Hasta ahora, uno de los diseños de naves estelares más completos y detallados es el del Proyecto Daedalus de la Sociedad Interplanetaria Británica del Reino Unido, desarrollado entre 1973 y 1978.
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